Η Ευρώπη θέλει 25.000 ρομποταξί, αλλά ακόμα δεν μπορείτε να καλέσετε κανένα σήμερα

Ένα κομψό, ασημί σεντάν σταματά σε ένα κράσπεδο σε μια βροχερή γωνιά του Ταλίν. Στο εσωτερικό, το κάθισμα του συνοδηγού είναι άδειο και το τιμόνι δεν υπάρχει. Αυτό το όχημα είναι το απτό αποτέλεσμα μιας νέας συνεργασίας μεταξύ της Lucid, μιας αμερικανικής εταιρείας κατασκευής πολυτελών ηλεκτρικών αυτοκινήτων, και της Bolt, του ευρωπαϊκού γίγαντα στις υπηρεσίες μεταφοράς. Οι δύο εταιρείες σχεδιάζουν να θέσουν 25.000 από αυτά τα αυτόνομα οχήματα στους ευρωπαϊκούς δρόμους κατά την επόμενη δεκαετία. Ενώ η εικόνα ενός στόλου χωρίς οδηγό είναι εύκολο να οπτικοποιηθεί, η διαδρομή από ένα δελτίο τύπου σε μια λειτουργική υπηρεσία ταξί περιλαμβάνει μια μακριά αλυσίδα υλικού, λογισμικού και οικονομικών αλλαγών.

Για να κατανοήσει κανείς αυτή τη συμφωνία, πρέπει να κοιτάξει το ίδιο το όχημα. Το ρομποταξί χρησιμοποιεί τη νέα μεσαία πλατφόρμα της Lucid, ένα σύνολο μηχανικών μερών και μπαταριών που έχουν σχεδιαστεί για να είναι φθηνότερα από τα πολυτελή σεντάν υψηλής κατηγορίας της εταιρείας. Αυτή η πλατφόρμα χρησιμεύει ως το θεμέλιο για το αυτοκίνητο. Κάτω από το μέταλλο, το όχημα βασίζεται στην αρχιτεκτονική NVIDIA Hyperion. Αυτό το σύστημα είναι ο ψηφιακός εγκέφαλος του αυτοκινήτου. Χρησιμοποιεί μια σουίτα αισθητήρων και επεξεργαστών υψηλής ισχύος για την πλοήγηση στους δρόμους της πόλης χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση. Οι εταιρείες το περιγράφουν αυτό ως αυτοματοποίηση Επιπέδου 4. Με απλά λόγια, αυτό σημαίνει ότι το αυτοκίνητο λειτουργεί εξ ολοκλήρου μόνο του, αλλά μόνο εντός συγκεκριμένων, προκαθορισμένων γεωγραφικών ορίων. Είναι ένας ακούραστος ασκούμενος που γνωρίζει κάθε σπιθαμή της γειτονιάς που του έχει ανατεθεί, αλλά χάνεται αν περάσει τα όρια της πόλης.

Η αρχιτεκτονική ενός μέλλοντος χωρίς οδηγό

Το ταξίδι του υλικού ξεκινά με το πυρίτιο. Η πλατφόρμα Hyperion της NVIDIA λειτουργεί ως το νευρικό σύστημα για το ρομποταξί της Lucid. Επεξεργάζεται τεράστιες ποσότητες δεδομένων από κάμερες, ραντάρ και αισθητήρες lidar σε πραγματικό χρόνο. Αυτή η τεχνολογία είναι το ψηφιακό αργό πετρέλαιο της αυτόνομης εποχής. Χωρίς αυτά τα τσιπ, το αυτοκίνητο είναι απλώς μια ακριβή μπαταρία σε τροχούς. Επιλέγοντας μια τυποποιημένη αρχιτεκτονική όπως η Hyperion, η Lucid αποφεύγει το κόστος κατασκευής της δικής της στοίβας αυτοοδήγησης από το μηδέν. Αυτή η απόφαση είναι πρακτική, επειδή η Lucid βρίσκεται επί του παρόντος σε αμυντική οικονομική θέση.

Κοιτάζοντας τη συνολική εικόνα, η συνεργασία παρέχει στην Bolt τα φυσικά εργαλεία που χρειάζεται για να επιβιώσει σε μια μεταβαλλόμενη αγορά. Η Bolt δραστηριοποιείται σε περισσότερες από 500 πόλεις και αντιμετωπίζει πιέσεις για μείωση του κόστους. Οι οδηγοί είναι το μεγαλύτερο έξοδο για κάθε εταιρεία παροχής υπηρεσιών μεταφοράς. Αφαιρώντας τον οδηγό, η Bolt μετασχηματίζει το επιχειρηματικό της μοντέλο από πλατφόρμα παροχής υπηρεσιών σε διαχειριστή στόλου. Η εταιρεία θέλει 100.000 αυτόνομα οχήματα στην πλατφόρμα της έως το 2035. Αυτός ο στόχος είναι φιλόδοξος, αλλά ξεκινά με αυτή την πρώτη παρτίδα των 25.000 οχημάτων Lucid. Η Bolt σχεδιάζει να κατέχει και να λειτουργεί αυτά τα αυτοκίνητα απευθείας, κάτι που αποτελεί απόκλιση από το τρέχον μοντέλο της χρήσης ανεξάρτητων εργολάβων που κατέχουν τα δικά τους αυτοκίνητα.

Οικονομικές τριβές και καθυστερήσεις στην παραγωγή

Η ιχνηλάτηση των χρημάτων πίσω στη Lucid αποκαλύπτει μια πιο περίπλοκη ιστορία. Η Lucid είναι μια εταιρεία που έχει αγωνιστεί να μεταβεί από μια εξειδικευμένη μάρκα πολυτελείας σε έναν κατασκευαστή μαζικής αγοράς. Νωρίτερα φέτος, η αυτοκινητοβιομηχανία απέλυσε το 18 τοις εκατό του εργατικού της δυναμικού για να εξοικονομήσει μετρητά. Επίσης, καθυστέρησε την κυκλοφορία του Cosmos SUV μέχρι τις αρχές του 2027. Αυτό το όχημα είναι το πρώτο καταναλωτικό αυτοκίνητο που χρησιμοποιεί την ίδια μεσαία πλατφόρμα με τα ρομποταξί της Bolt. Εάν η Lucid δεν μπορέσει να φέρει το Cosmos στην αγορά εγκαίρως, η παραγωγή των ρομποταξί για την Bolt πιθανότατα θα αντιμετωπίσει παρόμοια εμπόδια.

Για τον μέσο χρήστη, αυτές οι καθυστερήσεις είναι κάτι περισσότερο από εταιρικά πρωτοσέλιδα. Αντιπροσωπεύουν μια αργή διαρροή στο ελαστικό της επανάστασης των ηλεκτρικών οχημάτων. Όταν ένας κατασκευαστής δυσκολεύεται να κλιμακώσει την παραγωγή του, το κόστος της τεχνολογίας παραμένει υψηλό. Η Lucid χρειάζεται αυτές τις συνεργασίες μεγάλου όγκου με εταιρείες όπως η Bolt και η Uber για να δικαιολογήσει το κόστος των εργοστασίων της. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η Lucid έχει μια παρόμοια συμφωνία για την παροχή 35.000 οχημάτων στην Uber. Αυτές οι συνεργασίες λειτουργούν ως οικονομικό δίχτυ ασφαλείας. Εγγυώνται ότι η Lucid έχει αγοραστή για τα αυτοκίνητά της ακόμη και αν οι μεμονωμένοι καταναλωτές είναι διστακτικοί να αγοράσουν ένα ακριβό ηλεκτρικό σεντάν σε μια ασταθή οικονομία.

Ο ευρωπαϊκός ρυθμιστικός λαβύρινθος

Από την πλευρά της αγοράς, η Ευρώπη παρουσιάζει ένα μοναδικό σύνολο εμποδίων για τα ρομποταξί. Σε αντίθεση με τις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου πόλεις όπως το Φοίνιξ και το Σαν Φρανσίσκο έχουν σχετικά χαλαρούς κανόνες για δοκιμές, οι ευρωπαϊκές ρυθμιστικές αρχές είναι προσεκτικές. Κάθε χώρα έχει διαφορετικές απαιτήσεις για την ασφάλιση, την αστική ευθύνη και τα δεδομένα ασφαλείας. Πρακτικά μιλώντας, αυτό σημαίνει ότι η ανάπτυξη θα είναι κυκλική και αργή. Η Bolt πιθανότατα θα αναπτύξει αυτοκίνητα σε μικρές παρτίδες σε πόλεις με ευνοϊκή νομοθεσία πριν επεκταθεί στην υπόλοιπη ήπειρο.

Ιστορικά, οι αλλαγές στις μεταφορές χρειάζονται δεκαετίες για να οριστικοποιηθούν. Η μετάβαση από τα άλογα στα αυτοκίνητα δεν έγινε από τη μια μέρα στην άλλη, και η μετάβαση από τους ανθρώπους οδηγούς στο λογισμικό θα ακολουθήσει μια παρόμοια διαδρομή. Η συνεργασία Lucid-Bolt είναι ένα θεμελιώδες βήμα σε αυτή τη διαδικασία. Ωστόσο, οι εταιρείες δεν έχουν ακόμη δώσει συγκεκριμένη ημερομηνία για το πότε ο πρώτος επιβάτης θα μπορεί να κάνει κράτηση για μια διαδρομή. Αυτή η έλλειψη χρονοδιαγράμματος υποδηλώνει ότι το λογισμικό δεν είναι ακόμη έτοιμο για την πολυπλοκότητα της ευρωπαϊκής αστικής κυκλοφορίας, η οποία περιλαμβάνει στενούς δρόμους και υψηλή πυκνότητα ποδηλατών.

Τι σημαίνει αυτό για την καθημερινή σας μετακίνηση

Από την πλευρά του καταναλωτή, η άφιξη 25.000 ρομποταξί θα μπορούσε τελικά να μειώσει την τιμή μιας διαδρομής. Χωρίς έναν άνθρωπο οδηγό για να πληρωθεί, το κόστος ανά μίλι μειώνεται σημαντικά. Στην καθημερινή ζωή, αυτό θα μπορούσε να καταστήσει τις υπηρεσίες μεταφοράς μια βιώσιμη εναλλακτική λύση αντί της ιδιοκτησίας ενός ιδιωτικού αυτοκινήτου ή της χρήσης των δημόσιων συγκοινωνιών. Αλλά αυτή η πραγματικότητα απέχει ακόμη χρόνια. Προς το παρόν, η συμφωνία Lucid-Bolt είναι ένα σήμα προς τους επενδυτές ότι και οι δύο εταιρείες προετοιμάζονται για ένα μέλλον όπου η μεταφορά είναι μια υπηρεσία κοινής ωφέλειας παρά ένα προϊόν που κατέχετε.

Κάτω από το καπό, αυτή η συμφωνία αφορά την επιβίωση μέσω της κλίμακας. Η Lucid πρέπει να αποδείξει ότι μπορεί να κατασκευάσει αυτοκίνητα σε μεγάλους όγκους, και η Bolt πρέπει να αποδείξει ότι μπορεί να λειτουργήσει χωρίς το αυξανόμενο κόστος της ανθρώπινης εργασίας. Ως αποτέλεσμα, η επιτυχία αυτής της συνεργασίας εξαρτάται εξ ολοκλήρου από το αν η Lucid μπορεί να διορθώσει τα προβλήματα παραγωγής της και αν τα τσιπ της NVIDIA μπορούν να διαχειριστούν το χάος της οδήγησης στην πόλη. Η ουσία είναι ότι η τεχνολογία αναδύεται, αλλά η βιομηχανική ραχοκοκαλιά που απαιτείται για την υποστήριξή της βρίσκεται ακόμη υπό κατασκευή.

Τελικά, το ρομποταξί είναι λιγότερο αυτοκίνητο και περισσότερο ένας κινητός υπολογιστής. Τα υλικά που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή του —λίθιο, κοβάλτιο και πυρίτιο— είναι τα ίδια υλικά που τροφοδοτούν το τηλέφωνο και τον φορητό υπολογιστή σας. Ιχνηλατώντας το έργο από τους δρόμους της Ευρώπης πίσω στα εργοστάσια στην Αριζόνα και τους σχεδιαστές τσιπ στην Καλιφόρνια, γίνεται σαφές ότι το ρομποταξί είναι το επόμενο στάδιο της βιομηχανίας καταναλωτικών ηλεκτρονικών ειδών. Είναι μια μεγάλη, ακριβή συσκευή που τυχαίνει να μεταφέρει ανθρώπους από μέρος σε μέρος.

Καθώς παρακολουθείτε αυτόν τον κλάδο να αναπτύσσεται, παρατηρήστε πώς αλλάζουν οι δικές σας συνήθειες. Μπορεί να μην δείτε ένα Lucid χωρίς οδηγό στον δρόμο σας αύριο, αλλά οι υποδομές για εκείνη την ημέρα χτίζονται τώρα. Την επόμενη φορά που θα κάνετε κράτηση για μια διαδρομή σε μια εφαρμογή, προσέξτε την τιμή και τον χρόνο αναμονής. Αυτά είναι τα μεγέθη που τα ρομποταξί στοχεύουν να ανατρέψουν. Το αν θα πετύχουν εξαρτάται από κάτι περισσότερο από το λογισμικό. Εξαρτάται από την ανθεκτικότητα της παγκόσμιας αλυσίδας εφοδιασμού και την ικανότητα εταιρειών όπως η Lucid να μετατρέψουν ένα πρωτότυπο σε μια πραγματικότητα μαζικής παραγωγής.

Πηγές: Lucid Motors Press Office, Bolt Corporate Communications, NVIDIA Automotive News, Market Watch Data Services.