जनरल मोटर्स उस सस्ती बैटरी तकनीक को छोड़ सकती है जिसे बाकी सभी खरीद रहे हैं

जब आप किसी इलेक्ट्रिक कार की ड्राइवर सीट पर बैठते हैं, तो आप अनिवार्य रूप से सावधानीपूर्वक संतुलित खनिजों के कई सौ पाउंड के ऊपर बैठे होते हैं। ये धातुएं तय करती हैं कि आप कितनी दूर तक गाड़ी चला सकते हैं, आप कितनी तेजी से चार्ज कर सकते हैं, और कार खरीदने में कितनी लागत आती है। सालों से, ऑटो उद्योग ने बैटरी को वाहन के सबसे महंगे हिस्से के रूप में देखा है। इसे ठीक करने के लिए, कई कंपनियां लोहे (iron) की ओर मुड़ गईं। लिथियम आयरन फॉस्फेट, या LFP, वर्तमान में एंट्री-लेवल इलेक्ट्रिक कारों के लिए पसंदीदा है क्योंकि यह सस्ता है और हजारों चार्ज तक चलता है। हालांकि, जनरल मोटर्स अब दिशा में बदलाव का संकेत दे रही है जो उस लोहे-प्रधान रास्ते से दूर जा रहा है। कंपनी सामग्रियों के एक अलग मिश्रण की तलाश कर रही है जो इलेक्ट्रिक वाहन के स्वामित्व के गणित को बदल सकता है।

इस बदलाव के केंद्र में 'लिथियम मैंगनीज-रिच' (lithium manganese-rich) या LMR नामक बैटरी केमिस्ट्री है। जबकि टेस्ला और फोर्ड जैसे प्रतिद्वंद्वी कीमतें कम करने के लिए लोहे पर आधारित बैटरी पर दांव लगा रहे हैं, जनरल मोटर्स का मानना है कि अमेरिकी बाजार के लिए मैंगनीज एक बेहतर घटक है। यह निर्णय केवल कच्चे माल की लागत के बारे में नहीं है। यह कार के वजन को एक बार चार्ज करने पर तय की जाने वाली दूरी के साथ संतुलित करने का एक नपा-तुला कदम है। भारी उद्योग आधुनिक जीवन की अदृश्य रीढ़ है, और इन बैटरी प्रयोगशालाओं में किए गए चुनाव अंततः यह तय करते हैं कि अब से पांच साल बाद आपको अपने ट्रेड-इन के लिए किस तरह का मूल्य मिलेगा।

लोहा उद्योग का मानक क्यों बना

यह समझने के लिए कि जनरल मोटर्स एक अलग रास्ते पर क्यों विचार कर रही है, हमें यह देखना होगा कि बाकी सभी लोहे का उपयोग क्यों कर रहे हैं। अधिकांश शुरुआती इलेक्ट्रिक कारों में निकल और कोबाल्ट से भरपूर बैटरी का उपयोग किया जाता था। ये सामग्रियां कम जगह में ऊर्जा स्टोर करने में उत्कृष्ट हैं, लेकिन वे महंगी हैं और उनकी आपूर्ति श्रृंखलाएं अस्थिर हैं। वैश्विक राजनीति के आधार पर निकल की कीमतें अक्सर बेतहाशा बदलती रहती हैं। कोबाल्ट खनन को भी महत्वपूर्ण नैतिक और पर्यावरणीय जांच का सामना करना पड़ता है।

चीनी बैटरी निर्माताओं ने LFP में एक समाधान खोजा। लोहे और फॉस्फेट का उपयोग करके, उन्होंने एक ऐसी बैटरी बनाई जो उत्पादन में काफी सस्ती है। ये बैटरियां अविश्वसनीय रूप से लचीली भी होती हैं। वे निकल-आधारित बैटरी की तरह आसानी से आग नहीं पकड़ती हैं और जल्दी खराब हुए बिना हर दिन 100% तक चार्ज की जा सकती हैं। यही कारण है कि टेस्ला मॉडल 3 के बेस मॉडल और विभिन्न फोर्ड मस्टैंग मच-ई संस्करण अब LFP का उपयोग करते हैं। इसका नुकसान वजन है। लोहा भारी होता है और निकल जितनी ऊर्जा स्टोर नहीं करता है। LFP बैटरी के साथ लंबी ड्राइविंग रेंज प्राप्त करने के लिए, आपको बहुत बड़े और भारी बैटरी पैक की आवश्यकता होती है। एक भारी SUV या पिकअप ट्रक के लिए, यह वजन वाहन की दक्षता के लिए एक प्रणालीगत समस्या बन जाता है।

मैंगनीज दावेदार की रिंग में एंट्री

जनरल मोटर्स ने विकल्प के रूप में LMR पर काम करने में एक दशक से अधिक समय बिताया है। मैंगनीज एक प्रचुर और सस्ता खनिज है। लागत के मामले में, संयुक्त राज्य अमेरिका में LMR बैटरी बनाना लगभग LFP बैटरी बनाने के समान ही है। इसका लाभ ऊर्जा घनत्व (energy density) में निहित है। एक LMR बैटरी लोहे पर आधारित बैटरी की तुलना में समान स्थान और वजन में अधिक बिजली स्टोर कर सकती है।

अनिवार्य रूप से, LMR बजट वाली लोहे की बैटरी की कीमत पर प्रीमियम निकल बैटरी की रेंज प्रदान करता है। यह मास मार्केट के लिए एक क्रांतिकारी संभावना है। यदि जनरल मोटर्स इस केमिस्ट्री को लैब से फैक्ट्री तक सफलतापूर्वक ले जा सकती है, तो यह ऐसी इलेक्ट्रिक SUV का उत्पादन कर सकती है जो हल्की होंगी और बिना किसी कीमत वृद्धि के अपने प्रतिस्पर्धियों की तुलना में अधिक दूरी तय करेंगी। जनरल मोटर्स में बैटरी तकनीक के प्रमुख कर्ट केल्टी ने हाल ही में सुझाव दिया कि LFP शायद कंपनी के वाहन लाइनअप में जगह भी न बना पाए। यह एक साहसिक रुख है जब बाकी दुनिया लोहे की ओर भाग रही है।

बिना लागत के घनत्व की समस्या का समाधान

हुड के नीचे, LMR का चुनाव दक्षता के लिए एक दांव है। हल्की बैटरी का मतलब है कि कार को चलने के लिए कम ऊर्जा की आवश्यकता होती है। इसका मतलब यह भी है कि वाहन के वजन को संभालने के लिए सस्पेंशन और ब्रेक को उतनी मेहनत नहीं करनी पड़ती है। औसत उपयोगकर्ता के लिए, इसका अनुवाद एक ऐसी कार के रूप में होता है जो अधिक फुर्तीली महसूस होती है और संभावित रूप से प्रति मील कम बिजली का उपयोग करती है।

हालांकि, LMR की एक ऐतिहासिक कमजोरी रही है जिसने इसे अब तक कारों से दूर रखा है। ये बैटरियां बार-बार उपयोग के बाद अपनी ताकत खो देती हैं। इसे अक्सर वोल्टेज फेड (voltage fade) कहा जाता है। जबकि एक लोहे की बैटरी 3,000 चार्ज चक्रों तक चल सकती है, LMR के शुरुआती संस्करणों को वाहन के जीवनकाल के दौरान अपने प्रदर्शन को बनाए रखने में संघर्ष करना पड़ा। जनरल मोटर्स का दावा है कि उसका विकास समय पर है, जिससे पता चलता है कि कंपनी का मानना है कि उसने इन टिकाऊपन के मुद्दों को हल कर लिया है। यदि कंपनी सही है, तो LMR उसके बेड़े का वर्कहॉर्स बन जाएगा, जो कॉम्पैक्ट क्रॉसओवर से लेकर बड़े ढोने वाले वाहनों तक सब कुछ पावर देगा।

टेनेसी में विनिर्माण का केंद्र

केमिस्ट्री में इस बदलाव के जनरल मोटर्स द्वारा अपनी बैटरी बनाने के तरीके पर तत्काल परिणाम होंगे। कंपनी का टेनेसी में एक विशाल संयुक्त उद्यम संयंत्र है जिससे मूल रूप से कारों के लिए LFP सेल का उत्पादन करने की उम्मीद थी। जून 2026 तक, वह फैक्ट्री उत्पादन शुरू कर रही है, लेकिन उन लोहे-आधारित सेल का गंतव्य बदल गया है। नई इलेक्ट्रिक कारों के फर्श में जाने के बजाय, उन LFP बैटरी को ऊर्जा भंडारण प्रणालियों (energy storage systems) की ओर मोड़ा जा रहा है।

ऊर्जा भंडारण प्रणालियां उपयोगिता कंपनियों द्वारा सौर और पवन ऊर्जा को स्टोर करने के लिए उपयोग किए जाने वाले बड़े बैटरी बैंक हैं। उस वातावरण में, बैटरी का वजन मायने नहीं रखता क्योंकि बैटरी हिल नहीं रही है। लोहे का लंबा जीवन और सुरक्षा स्थिर भंडारण के लिए एकदम सही हैं। इस उद्देश्य के लिए टेनेसी संयंत्र का उपयोग करके, जनरल मोटर्स अपने वाहन प्रयासों को LMR पर केंद्रित करते हुए भी अपने निवेश का उपयोग कर सकती है। यह कंपनी को अपनी आपूर्ति श्रृंखला को सुव्यवस्थित और घरेलू रखने की अनुमति देता है, जो संघीय टैक्स क्रेडिट के लिए अर्हता प्राप्त करने में एक प्रमुख कारक है।

पुरानी कारों के बाजार के लिए इसका क्या अर्थ है

उपभोक्ता के दृष्टिकोण से, LFP और LMR के बीच का चुनाव दो अलग-अलग प्रकार के मूल्यों के बीच का चुनाव है। LFP-संचालित कार एक भरोसेमंद पुराने हथौड़े की तरह है। यह भारी हो सकती है, और इसकी पहुंच सबसे लंबी नहीं हो सकती है, लेकिन यह दस साल बाद भी ठीक उसी तरह काम करेगी जैसे आज करती है। यह लोहे-आधारित इलेक्ट्रिक कारों को उन लोगों के लिए बहुत आकर्षक बनाता है जो अपने वाहनों को एक दशक या उससे अधिक समय तक रखने की योजना बनाते हैं।

LMR अधिक प्रदर्शन वाला उपकरण है। यह आपको वह लंबी ड्राइविंग रेंज देता है जिसकी कई अमेरिकी मांग करते हैं, खासकर सड़क यात्राओं और ठंडे मौसम के लिए। उपभोक्ता के लिए जोखिम बैटरी के अज्ञात दीर्घकालिक स्वास्थ्य का है। यदि LMR बैटरियां LFP की तुलना में तेजी से खराब होती हैं, तो इन कारों का पुनर्विक्रय मूल्य (resale value) अधिक अस्थिर हो सकता है। जब ये वाहन अंततः पुराने बाजार में आएंगे, तो खरीदारों को बैटरी स्वास्थ्य रिपोर्ट पर पूरा ध्यान देने की आवश्यकता होगी। जनरल मोटर्स इस विचार पर दांव लगा रही है कि अधिकांश ड्राइवर बीस साल के बैटरी जीवनकाल के बजाय आज 300 मील की रेंज को प्राथमिकता देते हैं।

स्थायित्व पर रेंज को चुनना

बड़ी तस्वीर को देखते हुए, जनरल मोटर्स इलेक्ट्रिक वाहन अपनाने की सबसे बड़ी बाधा: मूल्य-से-रेंज अनुपात को हल करने का प्रयास कर रही है। अधिकांश लोग इलेक्ट्रिक कार खरीदने में संकोच करते हैं यदि वह एक चार्ज पर कम से कम 250 मील की यात्रा नहीं कर सकती है, लेकिन वे एक विशाल निकल बैटरी के लिए प्रीमियम का भुगतान भी नहीं करना चाहते हैं। मैंगनीज पर ध्यान केंद्रित करके, जनरल मोटर्स एक बीच का रास्ता खोजने की कोशिश कर रही है।

यह रणनीति अपने लक्ष्यों में पारदर्शी है। कंपनी उच्च-मात्रा वाली, सस्ती कारों का उत्पादन करना चाहती है जो रेंज के मामले में समझौता जैसा महसूस न कराएं। जबकि प्रतिद्वंद्वी लोहे के स्थायित्व और सुरक्षा पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं, जनरल मोटर्स ऊर्जा घनत्व और वजन घटाने को प्राथमिकता दे रही है। यह एक क्लासिक औद्योगिक ट्रेड-ऑफ है। ऐतिहासिक रूप से, जो कंपनी सबसे कम कीमत पर सबसे अधिक उपयोगिता प्रदान करती है, वह मास मार्केट जीतती है। यदि मैंगनीज वास्तव में वह गुप्त घटक है जो इलेक्ट्रिक कारों को हल्का और सस्ता बनाता है, तो जनरल मोटर्स को अपने प्रतिस्पर्धियों पर महत्वपूर्ण बढ़त मिलेगी।

अंततः, आने वाले वर्षों में इलेक्ट्रिक वाहन की खरीदारी करते समय आपको स्टिकर मूल्य से परे देखना चाहिए। बैटरी के अंदर की केमिस्ट्री आपको कार के भविष्य के बारे में हॉर्सपावर की संख्या से अधिक बताएगी। LMR की ओर कदम यह सुझाव देता है कि हम एक ऐसे युग में प्रवेश कर रहे हैं जहाँ इलेक्ट्रिक कारों को 'वन-साइज-फिट्स-ऑल' होने के बजाय विशिष्ट उपयोगों के लिए डिज़ाइन किया गया है। आप अपने दैनिक आवागमन के लिए लोहे-आधारित कार और पारिवारिक यात्राओं के लिए मैंगनीज-आधारित कार चुन सकते हैं। तकनीक का यह विविधीकरण इस बात का संकेत है कि उद्योग परिपक्व हो रहा है। ध्यान केवल इलेक्ट्रिक कार को काम करने योग्य बनाने से हटकर इसे विभिन्न प्रकार के ड्राइवरों की विशिष्ट आवश्यकताओं के अनुरूप बनाने पर केंद्रित हो रहा है।

Sources:
Reuters, S&P Global Mobility, General Motors Investor Relations, Department of Energy Battery Technologies Office.