Oltre il bisturi: come Gestala sta usando gli ultrasuoni per ridefinire l'interfaccia cervello-computer

La corsa per collegare la mente umana direttamente all'infrastruttura digitale è stata a lungo dominata dall'immagine dell'impianto high-tech. Da Neuralink di Elon Musk ai test clinici di Blackrock Neurotech, il gold standard per le interfacce cervello-computer (BCI) ad alta fedeltà ha tipicamente richiesto un neurochirurgo e un trapano. Tuttavia, un nuovo concorrente proveniente dal settore neurotecnologico cinese in rapida espansione scommette che il futuro delle BCI non si trovi in un chip, ma in un'onda sonora.

Gestala, una startup emergente dai poli di ricerca ad alta densità di Shanghai e Pechino, sta aprendo la strada a un approccio non invasivo che utilizza ultrasuoni focalizzati. Evitando la necessità di un intervento chirurgico, l'azienda mira a risolvere i due maggiori ostacoli che il settore delle BCI deve affrontare: la paura dei consumatori verso la chirurgia cerebrale e il rigetto biologico a lungo termine degli elettrodi impiantati.

Il divario di risoluzione: perché gli ultrasuoni sono importanti

Per capire perché l'approccio di Gestala stia generando scalpore nella comunità tecnologica, bisogna prima comprendere l'attuale panorama delle BCI. Fino ad ora, gli utenti dovevano scegliere tra due estremi. Da un lato c'è l'elettroencefalogramma (EEG), che utilizza sensori posizionati sul cuoio capelluto. Sebbene sicuri e facili da usare, i segnali EEG sono notoriamente "sfocati", simili al tentativo di ascoltare una conversazione specifica dall'esterno di uno stadio di calcio affollato. Il cranio agisce come un enorme attenuatore per i segnali elettrici.

Dall'altro lato ci sono gli impianti invasivi. Questi forniscono dati ad alta risoluzione perché poggiano direttamente sul tessuto neurale, ma comportano rischi di infezione, cicatrizzazione cerebrale e l'eventuale degradazione del segnale mentre il corpo tenta di isolare l'oggetto estraneo.

La tecnologia a ultrasuoni di Gestala occupa una promettente via di mezzo. Le onde ultrasoniche possono attraversare il cranio con una precisione molto maggiore rispetto ai segnali elettrici. Utilizzando gli ultrasuoni focalizzati (FUS), Gestala può colpire specifici circuiti neurali in profondità nel cervello senza una singola incisione. È la differenza tra sentire la vibrazione di una parete e usare un laser per individuare un singolo mattone.

Come funziona la tecnologia di Gestala

Il sistema di Gestala si basa su un visore indossabile che emette impulsi di ultrasuoni focalizzati a bassa intensità. Questi impulsi non sono progettati per riscaldare o danneggiare il tessuto, ma piuttosto per sollecitare fisicamente le membrane dei neuroni. Questa pressione meccanica può innescare o inibire l'attività neurale, un processo noto come neuromodulazione.

Sebbene leggere le intenzioni del cervello tramite ultrasuoni sia più complesso che stimolarlo, l'azienda sta sfruttando l'imaging a ultrasuoni funzionale (fUSI). Questa tecnica traccia i cambiamenti nel volume e nel flusso sanguigno all'interno della microvascolarizzazione cerebrale. Poiché l'attività neurale è strettamente accoppiata al flusso sanguigno — un fenomeno noto come accoppiamento neurovascolare — gli algoritmi di Gestala possono decodificare questi schemi per interpretare le intenzioni dell'utente.

Confronto tra le metodologie BCI

Per vedere dove si colloca Gestala nel mercato più ampio, è utile confrontare i principali metodi di interazione cervello-computer attualmente in fase di sviluppo all'inizio del 2026.

L'ecosistema BCI cinese

Gestala non esiste nel vuoto. Il governo cinese ha designato la "Scienza del cervello e l'intelligenza simile al cervello" come una priorità nazionale chiave nell'ambito dei suoi recenti piani quinquennali. Ciò ha portato a un'impennata della concorrenza interna, con aziende come NeuraMatrix e Cloudminds che lottano per il dominio. Tuttavia, l'attenzione di Gestala sulla via non invasiva le conferisce un vantaggio unico nel mercato consumer.

Per molti, l'idea di un impianto cerebrale volontario è improponibile. Offrendo una soluzione "indossa e rimuovi", Gestala si sta posizionando per un futuro in cui le BCI saranno utilizzate non solo da chi ha necessità mediche, ma da individui sani che cercano di migliorare la produttività, controllare ambienti domestici intelligenti o impegnarsi in una realtà virtuale immersiva.

Sfide all'orizzonte

Nonostante le promesse, Gestala deve affrontare sfide tecniche ed etiche significative. Il cranio umano varia in spessore e densità da persona a persona, il che significa che i fasci di ultrasuoni devono essere costantemente calibrati per garantire che colpiscano i bersagli corretti. Inoltre, la latenza dei segnali basati sul flusso sanguigno è naturalmente superiore rispetto ai segnali elettrici quasi istantanei catturati dagli impianti. Ciò potrebbe rendere le BCI a ultrasuoni meno adatte per applicazioni ad alta velocità come il gaming competitivo o il controllo di protesi in tempo reale.

C'è anche la questione della "privacy neurale". Se un dispositivo può leggere la tua attività cerebrale attraverso un visore senza il tuo consenso, le implicazioni per la sicurezza dei dati sono profonde. Gestala ha dichiarato di essere al lavoro su "firme neurali" criptate per garantire che i dati rimangano locali per l'utente, ma i quadri normativi stanno ancora faticando a tenere il passo con la tecnologia.

Suggerimenti pratici: cosa osservare in futuro

Mentre Gestala si avvia verso studi clinici più ampi e potenziali prototipi per i consumatori entro la fine dell'anno, gli appassionati di tecnologia dovrebbero tenere a mente i seguenti punti:

• Osservare la latenza: Il successo delle BCI a ultrasuoni dipenderà dalla velocità con cui il software riuscirà a tradurre i cambiamenti del flusso sanguigno in azioni. Cerca aggiornamenti sulla velocità "dal segnale all'intenzione".
• Il fattore di forma conta: Affinché una BCI non invasiva diventi mainstream, deve essere comoda. Presta attenzione se il visore di Gestala rimarrà uno strumento da laboratorio ingombrante o si evolverà in qualcosa di simile a un paio di cuffie leggere.
• Traguardi normativi: Tieni d'occhio le approvazioni di NMPA (Cina) e FDA (USA). I dispositivi non invasivi hanno generalmente un percorso di commercializzazione più rapido, ma la "neuromodulazione" richiede comunque una rigorosa verifica della sicurezza.
• Il potenziale ibrido: Il futuro potrebbe non vedere la vittoria di una singola tecnologia, ma una combinazione. Potremmo vedere "BCI ibride" che utilizzano l'EEG per la velocità e gli ultrasuoni per la profondità e la precisione.

Il viaggio di Gestala rappresenta un cambiamento nella narrazione delle BCI. Mentre il mondo è rimasto ipnotizzato dal sogno cyberpunk dei chip nel cervello, la vera svolta potrebbe essere molto più silenziosa: un semplice impulso sonoro che ci permette di parlare con le nostre macchine senza dire una parola.

Fonti

• Nature Communications: "Functional ultrasound imaging of human brain activity."
• South China Morning Post: "China's BCI industry and the push for non-invasive tech."
• IEEE Spectrum: "The Physics of Focused Ultrasound for Neuromodulation."
• TechNode: "Startups to watch in the Shanghai neurotech corridor."
• Frontiers in Neuroscience: "Comparison of BCI modalities: EEG vs. fUSI."