L'uomo in abito a tre pezzi che ha costruito il vostro mondo digitale conclude la sua carriera

Nel 1973, un informatico di nome Vinton Cerf si sedette in una stanza d'albergo a Palo Alto e lavorò a un problema che pochi sapevano persino esistesse. All'epoca, i computer erano macchine massicce e costose che risiedevano principalmente nei laboratori governativi e nelle università. Queste macchine potevano comunicare con altre macchine all'interno delle proprie piccole reti, ma erano effettivamente sorde a qualsiasi rete che utilizzasse un insieme di regole diverse. Cerf e il suo collega Robert Kahn decisero di costruire un traduttore universale. Progettarono un insieme di protocolli noti come TCP/IP. Questo era l'equivalente digitale di un container standard. Non importava cosa ci fosse dentro la scatola o quale nave la stesse trasportando. Finché la scatola rispettava lo standard, poteva viaggiare ovunque nel mondo.

Oggi, quello stesso insieme di regole trasporta ogni email, streaming video e transazione bancaria sul pianeta. La prossima settimana, Cerf lascerà il suo ruolo in Google. All'età di 83 anni, conclude una carriera che ha attraversato l'intera storia dell'internet moderno. Sebbene abbia trascorso gli ultimi due decenni come "chief internet evangelist" di Google, la sua vera eredità è l'architettura invisibile che permette al dispositivo nelle vostre tasche di comunicare con un server dall'altra parte del mondo.

Un diploma dalla scuola della connessione

L'annuncio del pensionamento di Cerf è avvenuto durante una conferenza all'Università della California, Berkeley. Dave Patterson, un altro pioniere dell'architettura dei computer, ha condiviso la notizia con una sala piena di ricercatori e studenti. Patterson ha ricordato di aver incontrato Cerf negli anni '70. Mentre la maggior parte degli informatici di quell'epoca portava capelli lunghi e vestiti casual, Cerf indossava sempre un abito a tre pezzi. Disse al pubblico che voleva distinguersi essendo la persona meglio vestita nella stanza. Questa preferenza per la formalità si estende al suo lavoro. È un uomo che crede in regole precise e in una comunicazione chiara tra i sistemi.

Cerf è entrato in Google nel 2005. A quel tempo, l'azienda era ancora giovane e l'internet mobile era agli albori. Il suo compito era guardare al quadro generale di dove stesse andando internet. Ha viaggiato per il mondo per parlare con i governi delle infrastrutture e ha lavorato a progetti per portare la connettività nelle parti più remote del globo. Ha persino trascorso del tempo a progettare protocolli per un Internet Interplanetario, con l'obiettivo di garantire che quando gli esseri umani atterreranno su Marte, abbiano un modo per inviare dati sulla Terra senza che si perdano nella vastità dello spazio.

Come un semplice insieme di regole ha conquistato il mondo

Per capire perché Cerf sia così rispettato, bisogna guardare sotto il cofano di come si muovono i dati. Prima del TCP/IP, il networking era un groviglio di sistemi proprietari. Se compravi un computer da un'azienda, poteva parlare solo con altri computer della stessa azienda. Questo creava dei silos che limitavano l'utilità della tecnologia. Cerf e Kahn hanno cambiato tutto questo concentrandosi sulla decentralizzazione. Non volevano un unico computer centrale a capo di tutto. Volevano invece un sistema in cui ogni parte della rete fosse responsabile del proprio piccolo tratto di viaggio.

Nella vita di tutti i giorni, si può pensare al TCP/IP come al sistema postale globale. Quando spedite una lettera, non vi interessa se viaggia su camion, aereo o nave. Vi interessa solo che l'indirizzo sia scritto in un formato comprensibile dall'ufficio postale. Il TCP (Transmission Control Protocol) gestisce l'imballaggio. Divide i dati in piccoli pezzi, li numera e controlla che arrivino tutti a destinazione. L'IP (Internet Protocol) è l'indirizzo sulla busta. Si assicura che i pezzi arrivino alla casa giusta. Questa semplicità è esattamente il motivo per cui internet è cresciuto così velocemente. Chiunque poteva unirsi alla rete, a patto di seguire queste due regole fondamentali.

Perché il vostro assistente IA ha bisogno di un dizionario migliore

Cerf non guarda solo al passato. Durante le sue ultime apparizioni pubbliche, si è espresso con forza sul prossimo grande cambiamento tecnologico: l'ascesa degli agenti IA. Si tratta di software che non si limitano a rispondere a domande, ma compiono azioni per vostro conto. Un agente IA potrebbe prenotare un viaggio, gestire il vostro calendario o coordinare un progetto complesso con altri agenti IA.

Attualmente, molte persone interagiscono con l'IA usando il linguaggio naturale. Si scrive un comando in inglese o italiano e l'IA risponde nella stessa lingua. Molti leader tecnologici credono che anche gli agenti IA parleranno tra loro in linguaggio naturale. Cerf non è d'accordo. Sostiene che il linguaggio naturale sia troppo disordinato e ambiguo perché il software possa usarlo in modo affidabile. Usa l'analogia del vecchio gioco del telefono senza fili. Se un'IA sussurra una richiesta a un'altra IA in linguaggio naturale, e quella la passa a una terza, il significato originale finirà per cambiare.

Per l'utente medio, questo è un problema pratico. Se il vostro assistente IA personale dice a un'IA per la prenotazione dei voli di trovare un posto, entrambi devono essere sicuri al 100% dei termini dell'accordo. Un malinteso potrebbe tradursi in un biglietto non rimborsabile per la data sbagliata. Cerf ritiene che abbiamo bisogno di un nuovo insieme di standard formali e matematici per l'interazione tra IA. Questo sarebbe un nuovo TCP/IP per l'era dell'intelligenza artificiale. Garantirebbe che diversi modelli di IA di diverse aziende possano lavorare insieme senza errori.

Il ritorno delle guerre dei protocolli

Storicamente, le aziende tecnologiche preferiscono costruire "giardini recintati" (walled gardens). Vogliono che rimaniate all'interno del loro ecosistema per poter raccogliere i vostri dati e le quote di abbonamento. Lo vediamo oggi con le app di messaggistica. Non è possibile inviare facilmente un iMessage a un utente WhatsApp o un messaggio Slack a un utente Discord. Questi sistemi sono opachi e scollegati.

Cerf avverte che ci stiamo dirigendo verso un problema simile con l'IA. Se l'IA di Google non può parlare con l'IA di Apple perché manca un linguaggio comune, l'utente è colui che perde. Il modello degli agenti IA richiede quella che Cerf chiama "componibilità". Ciò significa che strumenti diversi provenienti da fonti diverse devono incastrarsi come mattoncini Lego.

Dal punto di vista del mercato, le aziende che stabiliranno questi standard avranno un'influenza massiccia. Se un modo specifico di "far parlare l'IA" diventa lo standard globale, l'azienda che lo ha inventato diventa il guardiano. Si tratta di una ripetizione delle prime guerre dei protocolli internet della fine degli anni '80. Allora, varie entità governative e aziendali cercarono di imporre le proprie regole per il web. Il TCP/IP vinse perché era aperto e gratuito per tutti. Il pensionamento di Cerf segna la fine di un'era in cui l'apertura era l'obiettivo predefinito.

Un'eredità pratica per il cittadino digitale

Guardando al quadro generale, la partenza di Cerf è un momento per apprezzare la spina dorsale invisibile della vita moderna. Spesso diamo internet per scontato, trattandolo come un servizio pubblico comune come l'acqua o l'elettricità. Tuttavia, internet è stata una scelta. È stata la scelta di costruire un sistema decentralizzato, aperto e di proprietà di nessuno.

Per il consumatore, la carriera di Cerf offre una lezione sul valore degli standard. Quando oggi comprate un nuovo gadget, solitamente funziona grazie al lavoro che lui ha svolto decenni fa. Mentre ci spostiamo in un mondo pieno di software autonomi e IA complesse, dovremmo cercare lo stesso spirito di interoperabilità. Se una nuova tecnologia non vi permette di spostare i vostri dati o di comunicare con altri sistemi, è un passo indietro rispetto alla visione che Cerf ha passato cinquant'anni a costruire.

Il pensionamento di Cerf ci ricorda che la migliore tecnologia è spesso quella a cui non si deve mai pensare. È il protocollo silenzioso e affidabile che vi permette di inviare una foto alla vostra famiglia o di comprare un biglietto del cinema senza chiedervi se le reti siano compatibili. Mentre appende il suo abito a tre pezzi al chiodo, la sfida per la prossima generazione di ingegneri è rendere l'IA semplice e universale come l'internet che lui ci ha donato. Il punto fondamentale è che il mondo digitale funziona meglio quando è costruito su regole condivise piuttosto che su muri privati.

Fonti

• Association for Computing Machinery (ACM) - Turing Award Archives
• Google Corporate Leadership and Chief Internet Evangelist Biography
• Laude Institute - Open Frontier Conference Proceedings
• The Internet Society - History of TCP/IP and the Internet Protocol Suite
• National Institute of Standards and Technology (NIST) - Agentic AI Technical Reports