La strategia legale dietro la massiccia causa per riformare i social media

Nei nostri salotti, vediamo Instagram come un album digitale o un luogo dove condividere foto di famiglia. Agli occhi della legge, una coalizione di stati sostiene che la piattaforma sia una macchina accuratamente calibrata, progettata per sfruttare la chimica del cervello di un adolescente. Questo contrasto è il cuore di un processo storico che si è aperto questa settimana in un tribunale federale di Oakland, in California. Questo caso non riguarda solo il denaro. È una sfida fondamentale al modo in cui le aziende di social media costruiscono i loro prodotti e al modo in cui traggono profitto dal tempo che i bambini trascorrono online.

Il procuratore generale del Kentucky, Russell Coleman, descrive questo contenzioso come la più grande causa per la tutela dei consumatori nella storia americana. Paragona lo sforzo alle storiche battaglie legali contro le grandi aziende del tabacco e i produttori di oppioidi. L'obiettivo di quei casi precedenti era costringere le industrie ad ammettere che i loro prodotti erano dannosi e a cambiare il modo in cui venivano venduti al pubblico. Gli stati che ora fanno causa a Meta vogliono un risultato simile. Vogliono dimostrare che Meta sapeva che le sue piattaforme erano dannose per i bambini e ha scelto di mantenere quelle caratteristiche dannose per proteggere i propri profitti.

Perché gli stati stanno portando Meta in tribunale

Il processo è il risultato di un'indagine multistatale iniziata nel 2023. Sebbene 29 stati abbiano originariamente aderito alla causa, quattro stati sono alla guida di questo specifico processo. California, Colorado, Kentucky e New Jersey fungono da "bellwether" (casi pilota) per l'intero gruppo. Nel mondo legale, un processo pilota è come una prova generale. I risultati di questo caso determineranno probabilmente come procederanno gli altri stati e quale tipo di accordo Meta potrebbe eventualmente offrire per risolvere le restanti rivendicazioni.

Il procuratore generale della California, Rob Bonta, afferma che Meta ha intenzionalmente progettato Facebook e Instagram per creare dipendenza nei giovani utenti. La teoria legale qui è radicata nella tutela dei consumatori. Queste leggi esistono per garantire che le aziende non utilizzino pratiche ingannevoli o sleali per vendere prodotti. Gli stati sostengono che Meta sia stata ingannevole perché ha dichiarato pubblicamente che le sue piattaforme erano sicure, mentre le ricerche interne mostravano il contrario. Sostengono inoltre che il design sia sleale perché prende di mira la psicologia vulnerabile dei bambini che mancano del controllo degli impulsi degli adulti.

Meta nega queste accuse. L'azienda afferma che la causa manca di prove di danni specifici o di prove che l'azienda abbia tratto in inganno il pubblico. Il team legale di Meta sostiene che gli stati stiano cercando un pagamento massiccio invece di concentrarsi sui fatti. Questa difesa si basa sull'idea che i genitori, e non le aziende, siano responsabili della supervisione del modo in cui i bambini usano Internet.

L'alto costo della dipendenza digitale

La posta in gioco finanziaria in questo processo è difficile da comprendere. Meta riferisce che gli stati chiedono fino a 1,4 trilioni di dollari in sanzioni. Questa cifra è vicina al valore totale dell'intera azienda. Tuttavia, gli stati suggeriscono che una cifra più realistica sia vicina ai 200 miliardi di dollari. Anche con questa stima più bassa, la sanzione sarebbe una delle più grandi nella storia aziendale.

Nei casi di tutela dei consumatori, le sanzioni sono spesso calcolate per violazione. Se un tribunale stabilisce che ogni giorno in cui un bambino ha utilizzato una funzione che crea dipendenza conta come una violazione, i numeri crescono rapidamente. Ecco perché i potenziali danni sono così elevati. Il denaro andrebbe probabilmente a programmi di salute mentale, istruzione pubblica e trattamento per la dipendenza da social media. Tuttavia, gli stati chiedono anche qualcosa che potrebbe costare a Meta ancora di più a lungo termine: una revisione totale del suo modello di business.

Caratteristiche sotto accusa in California

Gli stati vogliono che il tribunale ordini a Meta di rimuovere caratteristiche specifiche che, secondo loro, sono i principali motori della dipendenza. Uno dei bersagli principali è lo scroll infinito. Questa funzione consente agli utenti di continuare a scorrere i contenuti senza mai raggiungere una fine. Gli stati sostengono che ciò crei un effetto "ciotola senza fondo". Quando non c'è un punto di arresto naturale, il cervello umano trova molto più difficile allontanarsi. Ciò porta a ore di utilizzo non intenzionale e contribuisce alla privazione del sonno e all'ansia tra gli adolescenti.

Un altro bersaglio è il conteggio pubblico dei "mi piace". Per un adolescente, un "like" è una forma di valuta sociale. Gli stati sostengono che queste metriche costringano i giovani a cercare costantemente una convalida esterna. Ciò può portare a un ciclo di bassa autostima e depressione se un post non ottiene buoni risultati. Gli stati vogliono anche vedere la fine dell'autoplay dei video e dei contenuti che scompaiono come le Storie di Instagram. Affermano che queste caratteristiche creino una paura di essere tagliati fuori (FOMO) che tiene gli utenti legati ai loro telefoni.

Gli stati chiedono anche una migliore verifica dei genitori. Vogliono che Meta renda molto più difficile per i bambini sotto i 13 anni creare account. Attualmente, molti bambini aggirano le restrizioni di età utilizzando date di nascita false. Gli stati sostengono che Meta abbia la tecnologia per fermare tutto questo, ma si rifiuti di usarla perché più utenti significano più entrate pubblicitarie.

Uno sguardo all'interno dell'aula

La giudice Yvonne Gonzalez Rogers presiede il caso presso la Corte Distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto Settentrionale della California. Sebbene sia presente una giuria consultiva di otto persone per ascoltare le prove, la sentenza finale spetta alla giudice. Questo è comune nei casi civili complessi in cui il rimedio comporta il cambiamento del comportamento di un'azienda piuttosto che l'assegnazione di una singola somma di denaro.

L'elenco dei testimoni include alcune delle persone più influenti della Silicon Valley. Il CEO Mark Zuckerberg e il capo di Instagram Adam Mosseri dovrebbero testimoniare. Le loro e-mail e promemoria interni saranno una parte importante delle prove. Gli stati intendono dimostrare che questi dirigenti erano stati avvertiti dei rischi per la salute mentale degli adolescenti, ma hanno comunque dato priorità alla crescita degli utenti.

Arturo Béjar, ex direttore tecnico di Meta, è anch'egli un testimone chiave. In precedenza ha testimoniato davanti al Congresso su come l'azienda abbia ignorato i suoi avvertimenti riguardanti la sicurezza degli adolescenti. La sua testimonianza fornisce agli stati una visione interna della cultura aziendale. Egli sostiene che la leadership di Meta vedesse il danno ma lo considerasse un costo accettabile per fare affari.

Cosa significa questo per la tua famiglia

Questo processo fa parte di una tendenza crescente di perdite legali per Meta. Nel New Mexico, una giuria ha recentemente stabilito che l'azienda ha commesso 75.000 violazioni delle leggi sulla tutela dei consumatori. Quel caso ha portato a una sanzione di quasi 1 miliardo di dollari e ha costretto Meta a cambiare il modo in cui gestisce gli account appartenenti ai minori in quello stato. Una giuria di Los Angeles ha anche ritenuto Meta e Google responsabili per 6 milioni di dollari dopo che una giovane donna ha dimostrato di essere diventata dipendente dalle loro app da bambina.

Questi casi mostrano che la legge sta iniziando a considerare le aziende di social media come produttori di prodotti piuttosto che come semplici piattaforme neutrali. Proprio come una casa automobilistica è responsabile di un sistema frenante difettoso, le aziende di social media potrebbero presto essere responsabili di un design difettoso che causa danni alla salute mentale. Mentre aspettiamo una sentenza finale nel processo in California, ci sono passi che puoi intraprendere per proteggere i tuoi diritti e la tua famiglia.

In primo luogo, rivedi le impostazioni di privacy e sicurezza sugli account dei tuoi figli. Molte piattaforme hanno impostazioni nascoste che ti consentono di limitare le notifiche o nascondere manualmente il conteggio dei like. In secondo luogo, documenta eventuali problemi che riscontri con la piattaforma. Se provi a eliminare un account o a impostare un limite di tempo e l'app lo rende inutilmente difficile, tieni traccia di quell'esperienza. Queste informazioni sono preziose se dovessi mai presentare un reclamo a un'agenzia statale per la tutela dei consumatori.

Infine, rimani informato sulle leggi specifiche del tuo stato. Questo processo in California può stabilire un precedente, ma molti stati stanno approvando i propri disegni di legge per regolamentare i social media. Comprendere queste regole è il primo passo per ritenere queste aziende responsabili dei prodotti che mettono nelle mani dei nostri figli.

Fonti: California Department of Justice, New Mexico Office of the Attorney General, US District Court for the Northern District of California, Kentucky Office of the Attorney General.

Dichiarazione di non responsabilità: questo articolo fornisce informazioni a scopo educativo e non costituisce una consulenza legale formale. Si prega di consultare un avvocato qualificato nella propria giurisdizione per questioni legali specifiche riguardanti i diritti dei consumatori o la privacy digitale.