Γιατί η Google θεωρεί ότι οι Ελβετοί χρήστες Android χρειάζονται λιγότερες επιλογές αναζήτησης από τους γείτονές τους;

Γιατί δύο άνθρωποι που ζουν σε απόσταση δέκα μιλίων μεταξύ τους βλέπουν διαφορετικές οθόνες ρύθμισης στο ίδιο μοντέλο τηλεφώνου; Εάν αγοράσετε μια νέα συσκευή Android στο Στρασβούργο της Γαλλίας, λαμβάνετε ένα μενού μηχανών αναζήτησης για να επιλέξετε. Εάν αγοράσετε το ίδιο τηλέφωνο στη Βασιλεία της Ελβετίας, μόλις μια σύντομη διαδρομή με το τρένο μακριά, το μενού έχει εξαφανιστεί. Η Google είναι η προεπιλογή. Αυτή η ξαφνική εξαφάνιση βρίσκεται στο επίκεντρο μιας νέας έρευνας από την ελβετική αρχή ανταγωνισμού, την Επιτροπή Ανταγωνισμού ή WEKO. Η κίνηση αυτή υποδηλώνει ότι τα ψηφιακά σύνορα γίνονται τόσο πραγματικά όσο και τα φυσικά, ακόμη και όταν η υποκείμενη τεχνολογία είναι η ίδια.

Η τριβή που καθορίζει τις ψηφιακές σας συνήθειες

Για να καταλάβουμε γιατί μια απλή οθόνη ρύθμισης έχει σημασία, πρέπει να εξετάσουμε την έννοια της τριβής. Στον κόσμο του σχεδιασμού λογισμικού, η τριβή είναι κάθε επιπλέον βήμα που μεσολαβεί μεταξύ ενός χρήστη και μιας ενέργειας. Οι περισσότεροι άνθρωποι είναι πλάσματα της συνήθειας που ακολουθούν τη διαδρομή της ελάχιστης αντίστασης. Όταν αγοράζετε ένα σύγχρονο smartphone, θέλετε να το χρησιμοποιήσετε αμέσως. Κάθε επιπλέον πάτημα ή μενού επιλογής μοιάζει με εμπόδιο. Οι εταιρείες τεχνολογίας γνωρίζουν ότι το άτομο που ορίζει την προεπιλογή είναι το άτομο που κερδίζει το μερίδιο αγοράς.

Οι προεπιλογές είναι το ψηφιακό ισοδύναμο του προνομιακού χώρου στα ράφια ενός φυσικού σούπερ μάρκετ. Εάν ένα παντοπωλείο τοποθετήσει μια συγκεκριμένη μάρκα δημητριακών στο ύψος των ματιών και κρύψει όλες τις άλλες στο υπόγειο, οι περισσότεροι αγοραστές θα αγοράσουν αυτή που βλέπουν πρώτη. Για χρόνια, η Google ήταν η μάρκα στο "ύψος των ματιών" σε κάθε τηλέφωνο Android. Ανταγωνιστές όπως η DuckDuckGo ή η Ecosia έπρεπε να ελπίζουν ότι οι χρήστες θα είχαν αρκετό κίνητρο για να πάνε στις ρυθμίσεις, να βρουν το σωστό μενού και να αλλάξουν χειροκίνητα τη μηχανή αναζήτησής τους. Οι περισσότεροι χρήστες δεν το έκαναν ποτέ.

Η Οθόνη Επιλογής ήταν ένα εργαλείο για τη διακοπή αυτού του κύκλου. Ανάγκαζε το τηλέφωνο να θέσει στον χρήστη μια ερώτηση: ποια μηχανή αναζήτησης θέλετε πραγματικά; Παρουσιάζοντας αυτή τη λίστα κατά την αρχική ρύθμιση, η επιλογή έγινε μέρος της διαδικασίας ενεργοποίησης. Αυτό αφαίρεσε την τριβή της αναζήτησης στα μενού ρυθμίσεων αργότερα. Τώρα, στην Ελβετία, αυτή η τριβή επέστρεψε. Η Google αφαίρεσε την οθόνη επιλογής για τους Ελβετούς χρήστες, καθιστώντας ουσιαστικά τον εαυτό της την αυτόματη απάντηση σε μια ερώτηση που δεν θέτει πλέον.

Γιατί οι κανόνες σταματούν στα ελβετικά σύνορα

Ο λόγος για αυτή την αλλαγή είναι ζήτημα γεωγραφίας και δικαίου. Η Ευρωπαϊκή Ένωση διαθέτει μια ισχυρή νομοθεσία που ονομάζεται Πράξη για τις Ψηφιακές Αγορές ή DMA. Αυτός ο νόμος προσδιορίζει ορισμένες τεράστιες εταιρείες τεχνολογίας ως "πυλωρούς" (gatekeepers). Επειδή αυτές οι εταιρείες ελέγχουν τις πλατφόρμες όπου ανταγωνίζονται άλλες επιχειρήσεις, πρέπει να ακολουθούν αυστηρούς κανόνες για να διασφαλίζουν τη δικαιοσύνη. Ένας από αυτούς τους κανόνες είναι η απαίτηση εμφάνισης οθονών επιλογής.

Η Ελβετία βρίσκεται σε μια μοναδική θέση. Βρίσκεται στη γεωγραφική καρδιά της Ευρώπης, αλλά δεν είναι μέλος της Ευρωπαϊκής Ένωσης ή του Ευρωπαϊκού Οικονομικού Χώρου. Αυτό σημαίνει ότι η DMA δεν εφαρμόζεται στο ελβετικό έδαφος. Για αρκετά χρόνια, η ελβετική κυβέρνηση υπέθετε ότι αυτό δεν θα είχε σημασία. Το 2023, μια ομοσπονδιακή ομάδα συντονισμού πρότεινε ότι εταιρείες όπως η Google πιθανότατα θα εφάρμοζαν τους κανόνες της ΕΕ και στην Ελβετία ούτως ή άλλως. Η λογική τους ήταν απλή: είναι φθηνότερο να λειτουργεί μια έκδοση μιας πλατφόρμας λογισμικού για όλη την Ευρώπη παρά να κατασκευαστεί μια ειδική έκδοση μόνο για την ελβετική αγορά.

Η Google δοκίμασε τώρα αυτή την υπόθεση και την βρήκε ελλιπή. Αφαιρώντας την οθόνη επιλογής στην Ελβετία ενώ την διατηρεί στην ΕΕ, η εταιρεία απέδειξε ότι η αξία του ελέγχου της προεπιλεγμένης μηχανής αναζήτησης είναι υψηλότερη από το κόστος διατήρησης μιας ξεχωριστής διαμόρφωσης λογισμικού για τους Ελβετούς χρήστες. Το στοίχημα της ελβετικής κυβέρνησης στην εταιρική ευκολία απέτυχε. Ως αποτέλεσμα, οι Ελβετοί χρήστες έχουν πλέον μια διαφορετική ψηφιακή εμπειρία από τους γείτονές τους στη Γερμανία, τη Γαλλία ή την Ιταλία.

Η αόρατη ραχοκοκαλιά της αγοράς αναζήτησης

Οι μηχανές αναζήτησης είναι η αόρατη ραχοκοκαλιά του σύγχρονου διαδικτύου. Είναι ο πρωταρχικός τρόπος με τον οποίο πλοηγούμαστε στην τεράστια θάλασσα δεδομένων που είναι διαθέσιμα στο διαδίκτυο. Ωστόσο, η αναζήτηση είναι επίσης μια εξαιρετικά δαπανηρή επιχείρηση. Απαιτεί τεράστιες φάρμες διακομιστών, συνεχή σάρωση του ιστού και πολύπλοκους αλγορίθμους για την ταξινόμηση δισεκατομμυρίων σελίδων. Η Google κυριαρχεί σε αυτή την αγορά επειδή διαθέτει τα περισσότερα δεδομένα και τα πιο εξελιγμένα συστήματα.

Όταν ένας χρήστης οδηγείται στην Google από προεπιλογή, δημιουργείται ένας κύκλος που είναι δύσκολο να σπάσουν οι ανταγωνιστές. Περισσότεροι χρήστες οδηγούν σε περισσότερα δεδομένα, τα οποία οδηγούν σε καλύτερα αποτελέσματα αναζήτησης και περισσότερα έσοδα από διαφημίσεις. Αυτά τα έσοδα χρησιμοποιούνται στη συνέχεια για την περαιτέρω βελτίωση της τεχνολογίας. Εάν ανταγωνιστές όπως η DuckDuckGo δεν μπορούν καν να εμφανίσουν το όνομά τους σε μια οθόνη ρύθμισης, χάνουν την ευκαιρία να ξεκινήσουν αυτόν τον κύκλο.

Η WEKO ανησυχεί ότι η αφαίρεση της οθόνης επιλογής δημιουργεί έναν παράνομο περιορισμό του ανταγωνισμού. Σύμφωνα με το ελβετικό δίκαιο περί καρτέλ, οι εταιρείες με δεσπόζουσα θέση στην αγορά έχουν την ευθύνη να μην χρησιμοποιούν αυτή τη δύναμη για να αποκλείουν τους ανταγωνιστές. Καθιστώντας δυσκολότερο για τους Ελβετούς χρήστες να βρουν και να επιλέξουν άλλες μηχανές αναζήτησης, η Google ενδέχεται να χτίζει ένα τείχος γύρω από το μερίδιο αγοράς της. Η προκαταρκτική έρευνα θα καθορίσει εάν αυτό το τείχος είναι αρκετά υψηλό ώστε να προκαλέσει μια επίσημη νομική υπόθεση.

Μια ματιά στο εσωτερικό του ελβετικού νόμου για τις πλατφόρμες

Η Ελβετία έχει το δικό της σχέδιο για τη ρύθμιση των πλατφορμών, αλλά δεν είναι ακριβώς αυτό που φαίνεται. Το Ομοσπονδιακό Συμβούλιο εργάζεται πάνω σε ένα νομοσχέδιο που ονομάζεται Ομοσπονδιακός Νόμος για τις Πλατφόρμες Επικοινωνίας και τις Μηχανές Αναζήτησης. Αυτό ακούγεται σαν να θα έλυνε το πρόβλημα, αλλά οι λεπτομέρειες λένε μια διαφορετική ιστορία. Αυτό το νομοσχέδιο βασίζεται στην Πράξη για τις Ψηφιακές Υπηρεσίες της ΕΕ και όχι στην Πράξη για τις Ψηφιακές Αγορές.

Υπάρχει μια λεπτή αλλά σημαντική διαφορά εδώ. Η Πράξη για τις Ψηφιακές Υπηρεσίες επικεντρώνεται στον συντονισμό περιεχομένου, τη διαφάνεια και την ασφάλεια. Ασχολείται με τον τρόπο με τον οποίο οι εταιρείες διαχειρίζονται τη ρητορική μίσους ή τα παράνομα προϊόντα. Δεν ασχολείται με τους ανταγωνιστικούς μηχανισμούς των προεπιλεγμένων ρυθμίσεων ή τη συμπεριφορά των πυλωρών. Αυτή είναι η δουλειά της Πράξης για τις Ψηφιακές Αγορές. Ακόμη και αν το ελβετικό νομοσχέδιο ψηφιστεί, μπορεί να μην απαιτεί από την Google να επαναφέρει την οθόνη επιλογής. Επιπλέον, αυτός ο νόμος δεν αναμένεται να φτάσει στο ελβετικό κοινοβούλιο πριν από τα τέλη του 2026 ή τις αρχές του 2027. Αυτό αφήνει ένα κενό πολλών ετών όπου οι Ελβετοί χρήστες βρίσκονται ουσιαστικά σε μια ρυθμιστική "νεκρή ζώνη".

Τι σημαίνει αυτό για την καθημερινή χρήση του τηλεφώνου σας

Για τον μέσο χρήστη στην Ελβετία, ο άμεσος αντίκτυπος είναι η έλλειψη διαφάνειας. Όταν ενεργοποιείτε ένα νέο τηλέφωνο Android, μπορεί να μην συνειδητοποιήσετε καν ότι υπάρχουν άλλες μηχανές αναζήτησης διαθέσιμες. Απλώς συνδέεστε στον λογαριασμό σας Google και ξεκινάτε την περιήγηση. Αυτός είναι ο ορισμός μιας απρόσκοπτης εμπειρίας, αλλά είναι μια απροσκοπτότητα που ωφελεί τον πάροχο υπηρεσιών περισσότερο από τον καταναλωτή.

Πρακτικά μιλώντας, εξακολουθείτε να έχετε τη δυνατότητα να αλλάξετε τη μηχανή αναζήτησής σας. Μπορείτε να ανοίξετε το πρόγραμμα περιήγησης Chrome, να μεταβείτε στις ρυθμίσεις και να επιλέξετε έναν διαφορετικό πάροχο. Μπορείτε να κατεβάσετε ένα εντελώς διαφορετικό πρόγραμμα περιήγησης. Το πρόβλημα είναι ότι οι περισσότεροι άνθρωποι δεν κάνουν αυτά τα βήματα. Η αφαίρεση της οθόνης επιλογής είναι ένα στοίχημα στην ανθρώπινη αδράνεια. Η Google στοιχηματίζει ότι δεν θα μπείτε στον κόπο να ψάξετε για κάτι που δεν βρίσκεται ακριβώς μπροστά σας.

Από την πλευρά της αγοράς, αυτή η κατάσταση δημιουργεί ένα κατακερματισμένο διαδίκτυο. Απομακρυνόμαστε από έναν παγκόσμιο ιστό όπου όλοι έχουν τα ίδια εργαλεία και κινούμαστε προς έναν περιφερειακό ιστό όπου τα δικαιώματα και οι επιλογές σας εξαρτώνται από τις συντεταγμένες GPS σας. Εάν εκτιμάτε τις μηχανές αναζήτησης που εστιάζουν στην ιδιωτικότητα ή τα εξειδικευμένα εργαλεία, πρέπει τώρα να προσπαθήσετε περισσότερο για να τα αποκτήσετε στην Ελβετία από ό,τι πριν από έναν χρόνο.

Το συμπέρασμα για τους Ελβετούς καταναλωτές

Η έρευνα της WEKO είναι μια υπενθύμιση ότι οι εταιρείες τεχνολογίας δεν είναι ουδέτεροι παράγοντες. Είναι οντότητες που επιδιώκουν το κέρδος και θα βελτιστοποιήσουν τα προϊόντα τους με βάση το τοπικό νομικό περιβάλλον. Όταν μια κυβέρνηση επιλέγει να μην ρυθμίσει, κάνει μια επιλογή να αφήσει τον ηγέτη της αγοράς να θέσει τους κανόνες. Σε αυτή την περίπτωση, η Google επέλεξε να επιστρέψει σε έναν κόσμο όπου η μηχανή αναζήτησής της είναι η μόνη που βλέπετε την πρώτη μέρα.

Οι χρήστες θα πρέπει να παρατηρούν τις ψηφιακές τους συνήθειες. Συχνά μπερδεύουμε την ευκολία με την καλύτερη δυνατή επιλογή. Την επόμενη φορά που θα ρυθμίσετε μια συσκευή ή θα χρησιμοποιήσετε μια γραμμή αναζήτησης, θυμηθείτε ότι το λογισμικό σάς ωθεί σε μια συγκεκριμένη κατεύθυνση. Το αν αυτή η ώθηση είναι νόμιμη στην Ελβετία είναι ένα ερώτημα που η WEKO θα απαντήσει τους επόμενους μήνες. Μέχρι τότε, οι Ελβετοί χρήστες παραμένουν σε μια μοναδική θέση όπου οι ψηφιακές τους επιλογές είναι στενότερες από εκείνες των άμεσων γειτόνων τους.

Πηγές

• Επίσημο δελτίο τύπου της Ελβετικής Επιτροπής Ανταγωνισμού (WEKO) σχετικά με την προκαταρκτική έρευνα για την Google.
• Ομοσπονδιακό Συμβούλιο της Ελβετίας, έκθεση της Διυπηρεσιακής Ομάδας Συντονισμού για την Ψηφιακή Πολιτική της ΕΕ (2023).
• Ευρωπαϊκή Επιτροπή, τεκμηρίωση για την Πράξη για τις Ψηφιακές Αγορές (DMA) και τον αντιμονοπωλιακό διακανονισμό του Android του 2020.
• Ελβετικό Ομοσπονδιακό Γραφείο Επικοινωνιών, περίληψη του Ομοσπονδιακού Νόμου για τις Πλατφόρμες Επικοινωνίας και τις Μηχανές Αναζήτησης.