Ο αυξανόμενος νομικός χάρτης για τους τεχνολογικούς ανταγωνιστές ώστε να διεκδικήσουν εκατομμύρια από την Google

Ένα μικρό γραφείο στο Βερολίνο ή μια startup στη Στοκχόλμη μπορεί να φαίνονται ως απίθανα μέρη για να ξεκινήσει κανείς μια μάχη με μια εταιρεία τρισεκατομμυρίων δολαρίων. Ωστόσο, αυτές οι ευρωπαϊκές εταιρείες κερδίζουν επί του παρόντος μάχες που αναδιαμορφώνουν τον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί το διαδίκτυο για όλους. Ο καταλύτης είναι ένα πρόσφατο πρόστιμο ύψους 890 εκατομμυρίων ευρώ που επιβλήθηκε από την Ευρωπαϊκή Ένωση. Αυτό το πρόστιμο είναι η πρώτη σημαντική επιβολή βάσει της Πράξης για τις Ψηφιακές Αγορές (Digital Markets Act), ενός συνόλου κανόνων που έχουν σχεδιαστεί για να εμποδίζουν τις μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας να ενεργούν ως «πυλωροί» (gatekeepers) που αποκλείουν τις δικές τους εξόδους.

Επί σειρά ετών, η Google αντιμετωπίζει κατηγορίες ότι γέρνει την πλάστιγγα προς όφελός της. Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή διαπίστωσε ότι η εταιρεία χρησιμοποίησε τη μηχανή αναζήτησής της για να προωθήσει τις δικές της υπηρεσίες αγορών, ξενοδοχείων και ταξιδιών στην κορυφή, θάβοντας παράλληλα τους ανταγωνιστές. Σε ένα ξεχωριστό εύρημα, η Επιτροπή διαπίστωσε ότι η Google περιόριζε τους προγραμματιστές εφαρμογών από το να δείχνουν στους χρήστες φθηνότερους τρόπους πληρωμής εκτός του Google Play Store. Αυτά τα ευρήματα δεν είναι απλώς πρωτοσέλιδα. Είναι το θεμέλιο για ένα τεράστιο κύμα ιδιωτικών αγωγών σε όλη την ήπειρο.

Γιατί ένα κυβερνητικό πρόστιμο λειτουργεί ως αντικλείδι για αγωγές

Όταν μια ρυθμιστική αρχή όπως η Ευρωπαϊκή Επιτροπή εκδίδει ένα πρόστιμο, κάνει κάτι περισσότερο από το να παίρνει απλώς χρήματα από ένα εταιρικό ταμείο. Δημιουργεί μια νομική συντόμευση για κάθε εταιρεία που υπέφερε λόγω της κακής συμπεριφοράς. Στον νομικό κόσμο, αυτό ονομάζεται «αγωγή αποζημίωσης που έπεται απόφασης αρχής» (follow-on damages claim). Κανονικά, μια εταιρεία που μηνύει έναν γίγαντα θα έπρεπε να δαπανήσει χρόνια και εκατομμύρια δολάρια για να αποδείξει ότι συνέβη κατάχρηση εξουσίας. Επειδή η ΕΕ έχει ήδη κάνει αυτή τη δουλειά, ο ενάγων ξεκινά με την παράβαση ως διαπιστωμένο γεγονός.

Σκεφτείτε τον νόμο ως ένα αντικλείδι. Η Επιτροπή έχει ήδη ξεκλειδώσει την πόρτα αποδεικνύοντας ότι η Google ήταν υπεύθυνη για αθέμιτο ανταγωνισμό. Τώρα, οι μικρότερες εταιρείες χρειάζεται μόνο να δείξουν στο δικαστήριο μια απόδειξη των απωλειών τους. Πρέπει να αποδείξουν πόση επισκεψιμότητα έχασαν και πόσοι πελάτες πήγαν αλλού επειδή η Google έκρυψε τους συνδέσμους τους. Αυτή η μετατόπιση του βάρους της απόδειξης καθιστά τη δικαστική διαμάχη πολύ λιγότερο επικίνδυνη για τους μικρότερους παίκτες.

Οι αυξανόμενες νίκες σε όλη την ήπειρο

Δικαστήρια στη Γερμανία, την Ιταλία και τη Σουηδία επεξεργάζονται ήδη αυτές τις απαιτήσεις και οι αριθμοί είναι συγκλονιστικοί. Αυτές οι υποθέσεις αφορούν συχνά ιστότοπους σύγκρισης αγορών που ισχυρίζονται ότι οι τακτικές αυτο-προτίμησης της Google σχεδόν τους εξόντωσαν.

Στη Γερμανία, η απόφαση του δικαστηρίου του Βερολίνου να επιδικάσει στην Idealo 465 εκατομμύρια ευρώ προκάλεσε κλυδωνισμούς στον κλάδο. Ενώ η Idealo αρχικά ζητούσε πάνω από 3 δισεκατομμύρια ευρώ, η απόφαση επιβεβαιώνει ότι οι Ευρωπαίοι δικαστές είναι πρόθυμοι να θεωρήσουν τις μηχανές αναζήτησης οικονομικά υπεύθυνες για τον τρόπο με τον οποίο ταξινομούν τα αποτελέσματα. Ο Albrecht von Sonntag, συνιδρυτής της Idealo, δήλωσε ότι η κατάχρηση της αγοράς πρέπει να έχει συνέπειες για να μην καταστεί μια τυπική επιχειρηματική στρατηγική.

Η κατάρρευση της άμυνας «το διορθώσαμε»

Η Google ιστορικά υποστήριζε ότι έλυσε αυτά τα ζητήματα πριν από χρόνια. Μετά από μια απόφαση της ΕΕ το 2017 σχετικά με το Google Shopping, η εταιρεία εισήγαγε ένα σύστημα όπου δημοπρατεί θέσεις στα αποτελέσματα αναζήτησης σε άλλες υπηρεσίες αγορών. Η Google υποστήριξε ότι αυτή η αλλαγή εξισορρόπησε τους όρους ανταγωνισμού και ότι οποιαδήποτε ζημία στους ανταγωνιστές ανήκε στο παρελθόν.

Το νέο πρόστιμο των 890 εκατομμυρίων ευρώ καταστρέφει αυτό το αφήγημα. Επιβάλλοντας κυρώσεις στην Google για συμπεριφορά που συνεχίστηκε πολύ μετά τις αλλαγές του 2017, η ΕΕ παρείχε στοιχεία ότι το πρόβλημα δεν λύθηκε. Πρόκειται για ένα συστημικό ζήτημα και όχι για ένα μεμονωμένο λάθος. Για τις εταιρείες που βρίσκονται επί του παρόντος στα δικαστήρια, αυτό σημαίνει ότι μπορούν τώρα να επεκτείνουν τις απαιτήσεις τους για να καλύψουν τα έτη μεταξύ 2018 και 2026. Μια αγωγή που προηγουμένως αφορούσε αποζημιώσεις πέντε ετών, μπορεί τώρα να αφορά δέκα.

Πώς η κατεύθυνση (steering) επηρεάζει το πορτοφόλι σας

Ένα από τα πιο σημαντικά μέρη του νέου προστίμου αφορά το Google Play Store. Για μεγάλο χρονικό διάστημα, εάν αγοράζατε μια συνδρομή σε μια εφαρμογή, η Google έπαιρνε προμήθεια έως και 30%. Συχνά απαγορευόταν στους προγραμματιστές να σας ενημερώσουν ότι η συνδρομή ήταν φθηνότερη αν την αγοράζατε απευθείας από τον ιστότοπό τους. Η ΕΕ το ονομάζει αυτό «πρακτικές παρεμπόδισης καθοδήγησης» (anti-steering).

Σταματώντας αυτές τις πρακτικές, ο νόμος επιτρέπει μια πιο διαφανή αγορά. Εάν μια υπηρεσία ροής μουσικής μπορεί να σας πει ότι μια συνδρομή κοστίζει 9,99€ στον ιστό αλλά 12,99€ στην εφαρμογή, έχετε τη δύναμη να επιλέξετε τη φθηνότερη επιλογή. Το πρόσφατο πρόστιμο επικυρώνει τα παράπονα των προγραμματιστών που αναγκάστηκαν να κρύψουν αυτές τις οικονομίες. Κατά συνέπεια, είναι πιθανό να δούμε ένα νέο κύμα αγωγών από προγραμματιστές εφαρμογών που θέλουν να διεκδικήσουν πίσω τις προμήθειες που αναγκάστηκαν να πληρώσουν υπό αυτούς τους περιοριστικούς κανόνες.

Η υπεράσπιση από τον γίγαντα της αναζήτησης

Η Google διατηρεί μια διαφορετική οπτική για αυτούς τους κανονισμούς. Ο πρόεδρος παγκόσμιων υποθέσεων Kent Walker υποστηρίζει ότι αυτές οι νομικές εντολές αναγκάζουν την εταιρεία να υποβαθμίσει τα δικά της προϊόντα. Υποστηρίζει ότι λειτουργίες που απολαμβάνουν οι χρήστες, όπως η προβολή τιμών ξενοδοχείων ή ωρών πτήσεων απευθείας στα αποτελέσματα αναζήτησης, βρίσκονται τώρα σε κίνδυνο. Από την οπτική γωνία της Google, η παροχή μιας άμεσης απάντησης στην ερώτηση ενός χρήστη είναι μια υπηρεσία, όχι ένας τρόπος αποκλεισμού του ανταγωνισμού.

Ωστόσο, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή, υπό την ηγεσία της Εκτελεστικής Αντιπροέδρου Teresa Ribera, υποστηρίζει ότι η αξία είναι αυτή που μετράει. Ένα προϊόν πρέπει να βρίσκεται στην κορυφή των αποτελεσμάτων αναζήτησης επειδή είναι το καλύτερο, όχι επειδή ανήκει στην εταιρεία που κατέχει τη γραμμή αναζήτησης. Αυτή η ένταση μεταξύ της ευκολίας του χρήστη και του θεμιτού ανταγωνισμού είναι το κεντρικό θέμα κάθε δίκης που βρίσκεται σε εξέλιξη στην Ευρώπη.

Τι σημαίνει αυτό για τον μέσο χρήστη του διαδικτύου

Ενώ αυτές οι αγωγές δισεκατομμυρίων ευρώ αφορούν εταιρικούς γίγαντες και μεγάλες startups, το αποτέλεσμα επηρεάζει κάθε άτομο που χρησιμοποιεί smartphone. Όταν ο ανταγωνισμός καταστέλλεται, οι τιμές παραμένουν υψηλές και η καινοτομία επιβραδύνεται. Εάν ένας καλύτερος ταξιδιωτικός ιστότοπος ή ένα φθηνότερο εργαλείο αγορών δεν μπορεί να βρεθεί, χάνετε τις καλύτερες προσφορές.

Αυτές οι δικαστικές αποφάσεις ανοίγουν το δρόμο για μια πιο ποικιλόμορφη ψηφιακή οικονομία. Καθώς οι ανταγωνιστές της Google κερδίζουν αποζημιώσεις, αποκτούν το κεφάλαιο για να βελτιώσουν τις υπηρεσίες τους και να ανταγωνιστούν πιο αποτελεσματικά. Η δικαστική διαμάχη είναι ένας μαραθώνιος και αυτή τη στιγμή βλέπουμε την έξαρση στη μέση της διαδρομής όπου οι πρωτοπόροι αμφισβητούνται. Η Πράξη για τις Ψηφιακές Αγορές παρείχε τους κανόνες και τα εθνικά δικαστήρια παρέχουν τώρα την επιβολή τους.

Η πορεία σας προς τα εμπρός ως καταναλωτής ή ιδιοκτήτης επιχείρησης

Εάν διευθύνετε μια επιχείρηση που βασίζεται στην ψηφιακή επισκεψιμότητα, αυτές οι αποφάσεις υποδηλώνουν ότι η εποχή της αδιαμφισβήτητης κυριαρχίας στην αναζήτηση τελειώνει. Έχετε περισσότερη δύναμη τώρα από ό,τι πριν από πέντε χρόνια. Για τους καταναλωτές, το μήνυμα είναι ένα μήνυμα ενδυνάμωσης. Θα πρέπει να κοιτάτε πέρα από τα πρώτα πλαίσια σε μια σελίδα αναζήτησης και να ελέγχετε για απευθείας τιμολόγηση στους ιστότοπους των προγραμματιστών.

Για να προστατεύσετε τα συμφέροντά σας σε αυτό το μεταβαλλόμενο περιβάλλον, εξετάστε αυτά τα βήματα:

1. Ελέγξτε για εξωτερικές επιλογές πληρωμής: Πριν εγγραφείτε σε μια υπηρεσία μέσω ενός καταστήματος εφαρμογών, επισκεφθείτε τον επίσημο ιστότοπο του παρόχου για να δείτε εάν η απευθείας τιμή είναι χαμηλότερη.
2. Υποστηρίξτε ποικίλες πλατφόρμες: Χρησιμοποιήστε ανεξάρτητους ιστότοπους σύγκρισης αγορών για να διασφαλίσετε ότι βλέπετε το πλήρες φάσμα των τιμών της αγοράς, όχι μόνο εκείνες που ευνοούνται από μια μεμονωμένη μηχανή αναζήτησης.
3. Καταγράψτε αθέμιτες πρακτικές: Εάν είστε ιδιοκτήτης επιχείρησης και παρατηρήσετε ότι οι υπηρεσίες σας υποβαθμίζονται αδικαιολόγητα υπέρ των εργαλείων της ίδιας της πλατφόρμας, κρατήστε αρχεία της επισκεψιμότητάς σας και της κατάταξης αναζήτησης.
4. Συμβουλευτείτε εξειδικευμένο νομικό σύμβουλο: Εάν η επιχείρησή σας έχει υποστεί σημαντικές απώλειες λόγω αυτο-προτίμησης, μιλήστε με έναν δικηγόρο ανταγωνισμού σχετικά με τη σκοπιμότητα μιας αγωγής αποζημίωσης.

Πηγές

• European Union Digital Markets Act (Regulation 2022/1925)
• TFEU Article 102 (Abuse of Dominant Position)
• European Commission Decision on Google Search (Shopping)
• German Act against Restraints of Competition (GWB)
• Stockholm District Court Ruling on PriceRunner v. Google

Αποποίηση ευθύνης: Αυτό το άρθρο προορίζεται μόνο για ενημερωτικούς και εκπαιδευτικούς σκοπούς και δεν αποτελεί επίσημη νομική συμβουλή. Το νομικό τοπίο σχετικά με τον ψηφιακό ανταγωνισμό είναι περίπλοκο και ποικίλλει ανάλογα με τη δικαιοδοσία. Οι αναγνώστες θα πρέπει να συμβουλεύονται έναν εξειδικευμένο δικηγόρο στην περιοχή τους για ζητήματα που σχετίζονται με την αντιμονοπωλιακή νομοθεσία ή το δίκαιο του ανταγωνισμού.