Pourquoi les éditeurs réclament les chèques des auteurs issus du règlement Anthropic

Dans la vie de tous les jours, nous considérons un contrat comme un pont qui relie un créateur à un marché. En vertu du droit d'auteur, ce même pont se transforme parfois en poste de péage où le gardien refuse de partir même après la fermeture de la route. C'est la réalité de milliers d'auteurs cette semaine, alors que les paiements massifs du règlement Anthropic commencent à arriver sur les comptes bancaires des écrivains et des maisons d'édition.

Le règlement Anthropic est le résultat d'un important recours collectif en matière de droit d'auteur concernant l'utilisation de livres pour entraîner des modèles d'intelligence artificielle. Bien qu'un juge ait statué que l'entraînement de l'IA sur des documents protégés par le droit d'auteur est légal en vertu de la doctrine de l'usage loyal (fair use), le tribunal a estimé que le piratage du matériel source constituait une violation manifeste. En conséquence, Anthropic a accepté un règlement de 1,5 milliard de dollars. Chaque œuvre piratée donne droit au propriétaire à un paiement de trois mille dollars. Pour de nombreux auteurs possédant des fonds de dix ou vingt titres, cela représente une aubaine importante. Cependant, le processus pour obtenir cet argent est devenu un champ de bataille.

Le calcul derrière la répartition des paiements

Les conditions du règlement incluent une formule spécifique pour le partage de l'argent. Si un livre est actuellement sous contrat d'édition chez un éditeur traditionnel, l'auteur et l'éditeur se partagent les trois mille dollars à parts égales. Chaque partie reçoit mille cinq cents dollars. Si l'auteur a auto-édité le livre, il reçoit la totalité des trois mille dollars. Il en va de même si le livre a été publié de manière traditionnelle mais que les droits ont été restitués à l'auteur parce que le livre n'est plus commercialisé.

La réversion des droits est une clause contractuelle standard qui rend la propriété de l'œuvre à l'auteur dès qu'un éditeur cesse de la vendre activement. Une fois les droits restitués, l'éditeur n'a plus de droit légal sur les revenus générés par ce titre. En théorie, cette règle est claire. En pratique, les systèmes automatisés utilisés pour traiter ces réclamations créent un chaos pour les écrivains qui ont vu leurs droits leur revenir il y a des années.

La montée des réclamations « zombies »

Sur les réseaux sociaux, des auteurs signalent ce que j'appelle des réclamations zombies. Il s'agit de cas où un éditeur revendique un livre qu'il ne possède plus depuis des années. L'auteure de polars April Henry a récemment partagé que HarperCollins avait réclamé un livre dont elle avait récupéré les droits il y a dix-sept ans. Ce n'est pas un incident isolé. Le blog Writers Beware a reçu une vague de rapports d'auteurs ayant découvert que leurs anciens éditeurs cherchaient à obtenir cent pour cent du paiement du règlement pour des livres pour lesquels ils n'ont droit qu'à cinquante pour cent, ou pour des livres qu'ils ne possèdent plus du tout.

Victoria Strauss, qui suit les litiges dans l'industrie de l'édition, suggère qu'une mauvaise tenue des registres en est la cause principale. Les grandes maisons d'édition gèrent des dizaines de milliers de contrats, et leurs bases de données internes ne reflètent souvent pas les réversions de droits survenues il y a des décennies. Lorsque Anthropic a ouvert le portail de règlement, de nombreux éditeurs ont probablement téléchargé l'intégralité de leurs catalogues historiques sans vérifier quels livres ils avaient encore le droit de vendre.

Le piège de la date de téléchargement

Un détail spécifique dans le texte du règlement cause une confusion généralisée. Pour réclamer cent pour cent d'un paiement, les droits doivent avoir été restitués à l'auteur avant le 10 août 2022. C'est ce qu'on appelle la date de téléchargement. Elle représente le moment où le matériel protégé par le droit d'auteur aurait été prélevé pour l'entraînement de l'IA. Si un livre a cessé d'être commercialisé fin 2023, l'éditeur a toujours droit à la moitié de l'argent car il était le détenteur des droits au moment de l'infraction.

Cette date crée un lourd fardeau pour les auteurs. La charge de la preuve incombe à l'écrivain, qui doit démontrer exactement quand ses droits lui sont revenus. Si un auteur ne dispose pas de la lettre physique originale ou de l'e-mail de son éditeur confirmant la réversion, il peut avoir du mal à contester une réclamation. La loi traite ces contrats comme des documents contraignants et, en l'absence de traces écrites, le défaut favorise souvent l'entité disposant de la plus grande équipe juridique.

Les agents littéraires et la question de la commission

Les éditeurs ne sont pas les seuls à chercher une part du règlement. Plusieurs agences littéraires ont également commencé à déposer des réclamations pour un pourcentage de la part de l'auteur. Cela a suscité un débat intense au sein de la communauté des écrivains. Un agent littéraire est un représentant, pas un détenteur de droits. Bien qu'un agent reçoive généralement une commission sur les ventes de livres et les redevances, un règlement juridique pour violation du droit d'auteur est une catégorie de revenus différente.

L'auteure Courtney Milan, ancienne professeure de droit, s'est exprimée ouvertement contre cette pratique. Elle soutient que les agents ne devraient pas réclamer de pourcentages sur ce règlement. À moins qu'un contrat d'agence spécifique n'inclue un libellé couvrant les règlements judiciaires ou les indemnités accordées par les tribunaux, l'agent peut ne pas avoir de droit statutaire sur cet argent. Cela crée une situation précaire pour les auteurs qui souhaitent maintenir une bonne relation avec leurs agents mais ne veulent pas perdre une partie de leur règlement au profit d'une partie qui n'a pas subi la perte de droit d'auteur.

Comment contester une réclamation incorrecte

Si vous êtes un auteur ayant reçu un e-mail indiquant qu'un éditeur ou un agent a déposé une réclamation sur votre paiement, vous avez des recours. Le processus de règlement comprend un mécanisme de contestation formel. C'est le moment où vos dossiers deviennent votre bouclier. Vous devez agir rapidement pour empêcher que le paiement ne soit envoyé à la mauvaise partie.

Tout d'abord, localisez votre lettre de réversion de droits. Il s'agit du document dans lequel l'éditeur déclare explicitement qu'il vous rend les droits. Si vous ne le trouvez pas, vous devez contacter immédiatement le département des redevances ou des contrats de l'éditeur pour en demander une copie. Deuxièmement, rassemblez votre contrat original. Vérifiez les clauses concernant les règlements juridiques et les commissions d'agence. Si votre contrat est muet sur ces questions, l'agence peut ne pas avoir de réclamation valide.

Troisièmement, déposez la contestation via le portail officiel du règlement Anthropic. Vous devrez télécharger vos preuves et fournir une explication claire de la raison pour laquelle la réclamation de l'éditeur est nulle et non avenue. L'administrateur du règlement examinera ensuite les réclamations contradictoires. Pendant ce temps, l'argent est généralement placé sous séquestre, un compte neutre où les fonds restent jusqu'à ce que le litige soit résolu.

L'impact systémique des mauvaises données

Bien que des leaders de l'industrie comme Mary Rasenberger de l'Authors Guild estiment que ces erreurs ne sont pas malveillantes, l'ampleur du problème suggère une défaillance systémique. Lorsque de grandes entreprises s'appuient sur des bases de données obsolètes pour réclamer des millions de dollars de fonds de règlement, c'est le créateur individuel qui en souffre. L'effort requis pour contester une réclamation de trois mille dollars est important, et certains auteurs pourraient décider que le stress n'en vaut pas la peine.

Cette situation souligne pourquoi les auteurs doivent être diligents concernant leurs dossiers administratifs. Un contrat n'est pas seulement un document que l'on signe une fois et que l'on oublie. C'est le fondement de votre activité. Conserver un dossier numérique et physique pour chaque livre, incluant chaque avenant et avis de réversion, est une partie fondamentale d'une carrière d'écrivain professionnel. Alors que l'IA continue de modifier le paysage juridique pour les créateurs, ces dossiers ne feront que gagner en importance.

Mesures à prendre dès maintenant pour les auteurs

Si vous avez des titres impliqués dans l'affaire Anthropic, n'attendez pas l'arrivée d'une notification. Prenez les mesures suivantes pour protéger votre part du règlement :

• Examinez votre liste de titres et identifiez ceux qui ont été publiés de manière traditionnelle.
• Vérifiez le statut de ces titres au 10 août 2022.
• Rassemblez toutes les lettres de réversion pour les livres qui ne sont plus commercialisés.
• Surveillez vos e-mails pour les avis de l'administrateur du règlement ou les alertes de crédit mentionnant de nouveaux employeurs.
• Contactez l'Authors Guild ou un groupe de défense similaire si vous rencontrez un éditeur qui refuse de corriger une erreur évidente.

Prendre ces mesures garantit que vous ne finirez pas par payer pour la mauvaise tenue des registres d'un éditeur. La loi est censée protéger le créateur, mais c'est à vous d'activer cette protection en défendant vos droits.

Sources :

• United States District Court, Northern District of California, Anthropic Copyright Settlement Final Approval Order.
• Authors Guild Statement on AI Training and Fair Use Settlements.
• U.S. Copyright Act, Section 203 (Termination of Transfers and Licenses).
• Fair Labor Standards Act guidelines on independent contractor status.

Avertissement : Cet article est fourni à des fins d'information et d'éducation uniquement et ne constitue pas un conseil juridique formel. Les lois concernant le droit d'auteur et les contrats varient selon les juridictions et le libellé spécifique des contrats. Veuillez consulter un avocat qualifié dans votre juridiction pour obtenir des conseils sur vos problèmes juridiques spécifiques.